太陽能是一種輻射能，它必須借助于能量轉換器才能轉換成為電能。這種把光能轉換成電能的能量轉換器，就是太陽能電池。

　　太陽能電池工作原理的基礎是半導體PN結的光生伏打效應。所謂光生伏打效應就是當物體受到光照時，物體內的電荷分布狀態發生變化而產生電動勢和電流的一種效應。當太陽光或其他光照射半導體的PN結時，就會在PN結的兩邊出現電壓，叫做光生電壓。這種現象，就是著名的光生伏打效應。使PN結短路，就會產生電流。