萬用表的基本原理是利用一只靈敏的磁電式直流電流表(微安表)做表頭。當微小電流通過表頭,就會有電流指示。但表頭不能通過大電流,所以,必須在表頭上并聯與串聯一些電阻進行分流或降壓,從而測出電路中的電流、電壓和電阻。下面分別介紹。

　　　 測直流電流原理: 如圖1a所示,在表頭上并聯一個適當的電阻(叫分流電阻)進行分流,就可以擴展電流量程。改變分流電阻的阻值,就能改變電流測量范圍。

　　　 測直流電壓原理: 如圖1b所示,在表頭上串聯一個適當的電阻(叫倍增電阻)進行降壓,就可以擴展電壓量程。改變倍增電阻的阻值,就能改變電壓的測量范圍。
　　　
　　　測交流電壓原理: 如圖1c所示,因為表頭是直流表,所以測量交流時,需加裝一個并、串式半波整流電路,將交流進行整流變成直流后再通過表頭,這樣就可以根據直流電的大小來測量交流電壓。擴展交流電壓量程的方法與直流電壓量程相似。

　　　測電阻原理: 如圖1d所示,在表頭上并聯和串聯適當的電阻,同時串接一節電池,使電流通過被測電阻,根據電流的大小,就可測量出電阻值。改變分流電阻的阻值,就能改變電阻的量程。