先從中性線說起，如果負載平衡，負載也是三相的，理論上只要三條相線就可以使用了，比如三相異步電機就是這樣使用的，并不需要什么中性線這些，但是實際上負載不一定平衡，所以設計了一條中性線出來。中性線是指在“星形接法”的三相交流電路中，三根相線的連接時的一根“公共線”，它是相對于三條相線而言的一條公共線。國際電工委員會（IEC）標準將載荷多相不平衡電流的導線稱作中性線（N線）。

 

可以設想一下，假如用電上沒有什么安全要求，比如不要考慮保護用電負載漏電引起電死人或者損壞什么器件，也就不用考慮什么接地方面的措施，只要有三條相線和一條中性線，一切用電要求都可以滿足了，也就沒有什么地線的說法了。
但是，人和設備都在地球這個等電位體上生活工作和運行，需要保護他們的安全，只要是等電位的地方，就不會電到人，所以專家們想出一個方法，就是把這些用電設備接地了，或者把那條中性線接地了，這樣讓它他們和大地等電位，就不會威脅到人的安全了。

 
所以就出來一條地線了，只要深入在大地上打一個夠深的洞，把那條中線性線接地了，這樣人觸摸到中性線，也是安全的，因為它和大地等電勢。另外從布線角度來看，這樣節省了一條布線，省和很多錢和很多資源，所以就把這條中性線接地了。
因此，在嚴格的絕對平衡的三相交流負載中，這根中性線是零電位，也就是電壓為零。中性線和零線都是從電源的中性點引出來的導線。中性點接地后引出來的導線叫零線，這樣就多了一個零線的概念出來。
實際上，零線和現實生活中的地線還是有區別的，我們用電上的地線，直接在我們附近接地，這樣平時主要是保護安全用，比如相線漏電了，因為電器接地，所以你觸摸到地線上，也不會電到你，而零線，往往是經過開關再過來了，這時候和保護地線是不一樣的。用PE表示，但是有些中性線是兼有保護線和中性線作用的導體，所以用PEN來標識。